El alza de los precios del maíz, causada por el auge en la demanda por etanol, se está sintiendo desde las granjas estadounidenses a las máquinas expendedoras de sodas en todo el mundo; desde Wall Street a las ventas callejeras de tortillas en México.

El precio del maíz se ha duplicado en los últimos 12 meses llegando a US$3,66 el bushel. Y pese a una abundante cosecha en Estados Unidos, uno de los mayores productores de maíz en el mundo, los precios se están acercando a la barrera de US$4 por bushel, una marca que rara vez han visitado.

Ayer en la tarde, el contrato futuro a un mes se cotizaba en la Bolsa de Chicago a US$4,12 el bushel. El maíz se usa en toda clase de artículos, desde jarabes azucarados hasta pienso para aves y tortillas. Lo que ha impulsado los precios del maíz es una demanda sin precedentes por el etanol, un biocombustible que, en EE.UU., se produce en base a maíz.

Los ganadores
Esta nueva demanda tiene consecuencias cada vez mayores para la economía agrícola de EE.UU. Muchos agricultores están cambiando sus cultivos al maíz o ampliando los existentes para aprovechar el alza en los precios. Esto, a su vez, los lleva a adquirir nueva maquinaria de fabricantes como Deere & Co. y Case IH. Además, están gastando más en semillas producidas por gigantes como Monsanto Co. y DuPont Co. y fertilizantes de Mosaic Co.

Los perjudicados
La otra cara de la moneda afecta a las grandes compañías de alimentación como Tyson Inc. o H.J. Heinz Co. que ven el encarecimiento de uno de sus insumos clave.

Por su lado, los fabricantes de bebidas como Coca-Cola Co. y PepsiCo Inc. han aumentado los precios de sus sodas para compensar el alza en el precio del jarabe de maíz con alto contenido en fructosa, ingrediente que se utiliza en la fabricación de las bebidas.

Mientras tanto, los fabricantes de etanol, como Archer Daniel Midland Co., se están viendo perjudicados por una combinación del alza de los precios del maíz y la caída en los precios del petróleo, lo que hace que el etanol resulte menos atractivo como combustible.

Debido a los mayores precios del maíz, esta semana el banco de inversión UBS AG rebajó sus cálculos de ganancias para las firmas de etanol VeraSun Energy Corp. y Aventine Renewable Energy Holdings Inc. Además, Citigroup elevó de medio a alto el perfil de riesgo de Archer-Daniels.

Sin embargo, los productores de etanol siguen siendo rentables. Dan Basse, presidente de la firma de investigación agrícola AgResource Co., calcula que el bushel de maíz tendría que llegar a US$4,80 y los precios del etanol tendrían que bajar a US$1,60 el galón (actualmente están en US$1,93) para dejar de ser rentables.

En tanto, muchos consumidores comunes y corrientes también están sintiendo los efectos de este ciclo. En México, los precios de la tortilla —que se hace en base a maíz— se han disparado a tal punto que el gobierno decidió aumentar la cuota de maíz importado desde EE.UU.
El alza del precio del maíz también ha sido un dolor de cabeza para los ganaderos estadounidenses, que consumen casi 60% de todo el maíz producido en ese país.

Los costos de producción para los procesadores de cerdo aumentaron un 25% el año pasado, según los cálculos de Ronald Plain, economista agrícola de la Universidad de Missouri-Columbia. Hace unas semanas, el presidente ejecutivo de Tyson Foods, Richard Bond, advirtió que el alza del maíz podría llevar a un aumento del precio de la carne en los supermercados.

Mirando hacia Argentina
La semana pasada, Tyson abrió un centro de alimentación de ganado en Argentina. Los analistas dicen que esta medida podría indicar el comienzo de una tendencia en que el aumento de los precios del maíz lleve a que los ganaderos se instalen en otros países.

“El etanol va a impulsar inversiones incrementales relacionadas con la industria de la carne en otros lugares”, señala David Nelson, un analista agrícola de Credit-Suisse.